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话说何咸领着八千余南阳军短暂修整之下，便回援中牟。半途之中，遇到了张郃、高览率领的前来支援乌巢的三万袁军。
张郃、高览远远就摆好防御阵势之后，带何咸领着这八千骑军欺近之后，张郃命高览坐镇中军，自己则出阵溺战。
“骠骑将军可敢与张郃一战？”
太史慈大怒，欲策马出战却被何咸挡住。何咸亲自出阵道：“久闻儁乂乃河北大将，难道还看不出来现在的形势吗？乌巢被毁，所有军粮全部被焚烧殆尽，袁军大势已去！”
张郃冷笑道：”敌军休得胡言乱语！乌巢有我军重兵把守，岂是那般容易攻陷的！“
”那你看看这位将军是谁？“何咸说着，命人将淳于琼请出来。
淳于琼苦笑着对张郃道：”我乃乌巢守将淳于琼！乌巢大营已经被南阳军攻破，所有粮草皆化为乌有！张将军还是趁早弃暗投明，降了骠骑将军吧！“
见到淳于琼本尊，张郃脸色大变，心中如何不知乌巢大营已经被毁。上次救援韩猛失败、大败而归，张郃、高览两人差点被袁绍拖出帐外砍头；这一次，乌巢还没有到，关系袁军十万大军的粮草被烧毁，袁绍得知之后会不会因为怒气无处发泄而拿两人开刀呢？
情急之下，张郃已经没有心思再寻何咸单挑，他匆忙回营与高览商量下一步的计划。
何咸在张郃大声喊道：”两人将军若能投效南阳，南阳军必定倒履相迎！“
说完，何咸不再理会这支袁军，绕道前往中牟而去。何咸不交战，张郃、高览也不敢追击。因为袁军以步卒为主，而南阳军是纯骑兵，机动性极强。张郃、高览商量之后，为谨慎起见，决定派出快马前往乌巢确定情况，其余人等在原地扎营等待。
在中牟，两军交战已经进入了白热化的状态。尤其是曹军，几乎到了一命搏命的打法。曹操在得知何咸亲率骑兵突袭乌巢之后，就断定袁军的乌巢大营必定失守。袁绍派出援军前去支援不过是徒费兵力，现在唯一可以扳回一城的方法，唯有不计伤亡地攻占南阳军的中牟大营。因为死亡的士兵是不需要吃饭的……与其得知粮草不济之后白白溃散，还不如战死在沙场，哪怕最后只是一场惨胜，也可以尽可能打击到南阳军的实力……
曹操本来可以不拼命，因为他并不缺少粮草。但是乌巢失守之后，作为盟友，曹操不可能袖手旁观。曹操如果不肯提供粮草，饿急眼了的袁绍保不齐会翻脸攻击曹军，这才是最恐怖的事情。联军破裂不说，还会搞得反目成仇。
为了攻破南阳军大营，曹操将曹军的秘密武器霹雳车都推到了前线！霹雳车，一种依靠人力或马拉的战车。上装机枢，弹发石块。发明者刘晔，光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，是最近投效曹操的人才，汝南许劭称其王佐之才。
所谓的霹雳车，其实就是投石车的一种。大量的石块投击确实对南阳军后阵的防线构成了极大的破坏。为了解除投石车，贾诩当即力断，派出了张辽的飞骑军出营。曹操为了保护霹雳车，在范围布置上万长枪兵，严阵以待，防得就是张辽。张辽以五百重甲骑兵开道，领着五千飞骑军前赴后继和曹军硬拼。这一战飞骑军损失惨重。张辽破坏了全部霹雳车之后，安全退守大营的飞骑军将士不足三千人，五百重骑全军覆没。
曹军最终也没有占到便宜，除了最先派出的一万长枪兵，曹操又陆续增派了五千刀盾手上阵支援，最后还是没能抵挡发狂的飞骑军，上百架霹雳车全部被毁，无一幸免。鲁县一战，曹操损失了大部分的骑兵精锐的后果，现在开始慢慢显现。假如曹操的虎豹骑还在，岂容飞骑军进退自如？
袁绍这边，虽然谈不上拼命，但也是用上了全力。鞠义麾下的三千先登死士基本全部阵亡，鞠义重伤。张郃的五千大戟士则被袁绍交给了文丑统领，文丑领着大戟士鏖战数天，伤亡过半。南阳军这边也不好受，文聘麾下的南阳精锐步卒伤亡不下万人，南阳大营岌岌可危。
贾诩一见形势危急，当即力断派员前往中牟，命魏延一把大火烧毁了中牟城，浮槎军卒每人只带三天的干粮，全军出城，与袁曹联军决战！
中牟城可是南阳军屯粮之所。贾诩此举，明显是本着鱼死网破的心态，决意与袁曹联军同归于尽，一战而定胜负！
然而袁绍却没有死战的决心。在见到中牟大火燃起的那一刻，袁绍呆若木鸡。天下人皆知贾诩对敌人毒，没想到贾诩对自己人也这么毒！袁曹联军此战拼死鏖战，目的不过是想击败南阳军，然后收中牟城中的粮草为已所用。现在南阳军粮草尽毁，就算联军能在决战中击败南阳军，袁绍也不敢冒着断粮的风险继续南下。何咸经营十数年的宛城，岂是一朝一夕所能攻陷？
贾诩破斧沉舟、孤注一掷的姿态震慑住了袁绍。袁绍不敢死战，鸣金收兵，重整军阵，谨防魏延的浮槎军从侧翼发起突袭。自庞德以五千浮槎军击溃两倍与自己的袁曹联军、并阵前射杀了袁军大将韩猛以来，浮槎军在袁军内部名声大振。袁军皆知浮槎军卒是南阳军中的精锐，袁绍自然不敢轻视。
中牟大火，曹操自然也是瞧见。但曹操认为这是南阳军即将溃败的先兆，遂命曹军加紧攻击，争取尽快攻陷南阳大营，消灭南阳军主力。就算没有了粮草，这一战也不算亏。
但袁军擅自停止攻击，给了贾诩喘息的机会。贾诩迅速将抵御袁军的兵卒调往后军抵御曹军。曹军虽然加紧了攻势，曹操却感觉到本已岌岌可危的南阳军营竟然有了稳定下来的趋势，赶紧命侦骑前去四周探查。得知袁绍军已经鸣金收兵，曹操被气得怒火攻心，头痛欲裂。大喊一声“袁绍误我”，歪头朝着马下栽去。