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三皇子请张寿和朱莹进宫一同过年的愿望，其目的简单而朴实，不过是为了安抚自家父皇。然而，正旦大朝在即，那边却横亘着一支莫名其妙的使团，皇帝压根没心思好好主持这一场除夕家宴，所以不但以张寿朱莹也有父母长辈需要团圆为由驳回了此议，还撂了挑子。
“朕没心情，这一场家宴，三郎你奉着太后去主持，朕心里烦，去奉先殿呆一晚上。”
当三皇子去清宁宫见太后，随即吞吞吐吐说出这话的时候，他着实担心祖母不是雷霆大怒，就是出言讥嘲，可他没想到的是，太后只是略怔了一怔，随即就自嘲地笑道：“他之前和我这个当娘的闹别扭，还去奉先殿里以反省为名呆了一晚上，这次倒好，连除夕也不过了。”
“他这是生怕那些嫔妃不知道外头出了事？”哂然一笑过后，太后见三皇子垂手而立，面色涨得通红，分明竟是为了皇帝的举动而心怀惭愧，她就叹了一口气，“你这孩子，你父皇挑中你当这个东宫太子真是有眼光，什么事你都为他扛。好了，别想那么多。”
“不就是除夕宴吗？就说你父皇思念先帝，怕他在下头寂寞，所以特意置办了一桌酒席，去奉先殿里陪他说话了。说得郑重其事一点，再掉两滴眼泪，意思到了就行，宫中你那些叫母妃的都很聪明，不会乱嚼舌头。”
有了太后这话，三皇子才算是如释重负。然而，太后接下来说出的一番话，却让他发愣到傻在了当场：“这除夕宴也就是一个样子，吃不了什么，不过取一个团圆的意头。你父皇既然要独自在奉先殿里陪先帝，你带上你四弟，跟着我出宫去赵国公府。”
“唉，都说一入侯门深似海，却不知道一进宫门那才是深似海，我这个太后出一次宫就地动山摇似的，还不如你父皇没事就四处乱窜，我连嫡亲姐姐病了都没法去探望。”
三皇子想拦却又找不到借口，不拦却又觉得回头父皇孤零零留在奉先殿怪可怜的，可最后终究被太后一句守岁到后半夜放了爆竹就回来给说动了。而当他回到昭仁殿，告诉了四皇子这个消息时，他就只见自家最最活泼好动的四弟乐得一蹦三尺高。
“太好啦，太好啦，可以出宫去玩，太后娘娘万岁！”
三皇子恨不得扑上去死死捂住四皇子的嘴。所幸皇帝这会儿已经去奉先殿了，这乾清宫的人也不至于因为这么一句话就去当耳报神，可他还是恨得使劲揪了一把四皇子的耳朵，警告人收敛一点，随即却拉着人一块去永和宫探望五皇子。
这也是兄弟俩这些日子在宫里最大的娱乐活动。哪怕那个小到如同粉团子，每天大多数时候都在呼呼大睡的小家伙，根本不会回应两个以哥哥自居的小子，但裕妃那种敞开大门欢迎他们常去的态度，兄弟俩还是觉得很舒心，因此动不动就去转一圈。
因此，除夕这一天下午，兄弟俩又是戳戳戳开始探望，最后又是戳戳戳结束探望，而胃口好身体壮，落地不到一个月就肥了好多的五皇子，似乎已经很习惯了这几乎每日都会有的戳脸大行动，已经懒得啼哭了，倒是偶尔还会不耐烦地动动手臂。
而当离开的四皇子听到背后传来了婴儿的哇哇啼哭声，他忍不住扭头就想再回去，结果三皇子不得不一把拽住人，随即恨铁不成钢地说：“你可有点做哥哥的样子，他还不会叫人呢！贵妃娘娘是大度从来都不说我们，可你看看你，把人当布娃娃似的。”
“再戳下去，五弟那好好的脸上都要留下指印子了！”
虽说兄弟俩都很注意，每次都是沐浴更衣之后才会来永和宫，碰孩子之前也都仔仔细细刷洗过手，甚至连指甲都洗得干干净净，但这年头的孩子难养活，四皇子还是知道的。
因此，他讪讪地笑了笑，等到跟着三皇子去裕妃门口和人道别，等出了永和宫他就忍不住直叹气。
“我这不是因为从前就没有弟弟吗……三哥，如果父皇再多几个儿子女儿，是不是就不会这么伤心难过了？”
三皇子顿时面色一变，可过了一会儿，他却伸出手抱了抱四皇子，随即低声说道：“像贵妃娘娘那样大度却又明白的人给我们添了个弟弟，那确实是一件喜事。但如果是那些小气却又蠢笨的人给我们添了弟弟妹妹，却很容易惹出事端。这话不是我说的，是父皇说的。”
见四皇子这才低头看向了别处，虽然没点头也没摇头，却分明已经明白了，他就一把牵住了四皇子的手，兄弟俩一如从前一般并肩而行。只是就算大多数时候都形影不离，当这一天晚上的除夕宴开始之后，两个人的座次却不可能再紧挨着。
代替皇帝主持这一场除夕宴的三皇子身为东宫储君，需要陪侍太后，安抚诸妃，还要周顾众人的情绪，说一些非常漂亮却没有实际意义的话。
而四皇子则是被太后点了逐席斟酒的活计，因此却也忙得没工夫停，好容易坐下来了，还没吃两口，这除夕宴也就散了。
四皇子往日都是小皇子，只要躲在后头吃吃喝喝就行了，哪里经历过这个，此时顿时赌气把筷子一搁，还是因为三皇子使劲朝他使眼色，他这才老老实实跟着其他人一块行礼。当嫔妃都散去了之后，宫人们过来忙着收拾那些桌子和杯盘碗盏，他又被三皇子拉到了后头。
而这时候，他就只见小桌子上摆了几样一看就很精致可口的点心，微微一愣就听到了一声笑：“你父皇不在，大家难免心有怨气，看到你亲自斟酒，她们好歹也心里好过些。”
“我知道你没来得及吃两口，这都是张园那个宋举人教出来的徒弟做的粤式糖水和点心，你少吃两口，一会儿到赵国公府再吃去！”
四皇子难以置信地挑了挑眉，抬头看了一眼太后，确定这并不是客气话，他立刻小小欢呼了一声，冲上去就塞了一个银丝卷，被噎着之后，又喝了一口炖汤。好在他还知道一会儿要去赵国公府再吃一顿，所以没有风卷残云，混了个七八分饱就放下了。
而这时候，太后也已经去后头重新换了一套行头，审视面前的一对孙子，见他们服色倒也家常，也就吩咐不用换了，就这么跟着她出去。而玉泉早早出去调了跟的人，因此，当奉先殿里的皇帝得到消息，掐指一算，他就发现别说追不上……
大概人这时候从北安门出去，赵国公府都快到了！
“儿大不由爹……”皇帝说出了这么一句简直让陈永寿差点没忍住笑出声的话来之后，就意兴阑珊地叹了一口气，“太后既然带他们出去，那就随他们去吧！”
孤苦伶仃的皇帝被扔在奉先殿，四皇子高高兴兴地跟着太后和三皇子进了赵国公府。虽说这一年多来他也常有出宫，甚至还在白家村这种地方住过一个月，但赵国公府他却不常来。从前是因为皇帝不想太招摇，后来是因为赵国公朱泾执掌了兵部。
所以，当他看到张寿和朱莹也并肩站在朱泾身后时，不禁喜上眉梢，等那边行过礼后，他就蹬蹬蹬跑上前，笑意盈盈地叫了一声老师。而张寿习惯性地伸手顺毛捋，继而立刻醒悟到这不是在自己的地盘上，一时就收回手干笑道：“手滑了。”
这一句手滑了，朱莹直接就扑哧笑出声来，而朱二则是干脆背过身去掩盖自己那差点要笑喷了的表情。而朱泾和朱廷芳虽说觉得张寿当着太后和太子的面却如此不庄重，可眼见四皇子自己都在那傻笑，一点不妥当的意识都没有，他们还是决定直接当瞎子聋子。
果然，太后也只当完全没看见这举动，没听到张寿这话，四下一看就笑道：“九娘这是和儿媳妇在庆安堂里陪着？”
“太后说得没错。”
朱莹当然不会因为太后在此就束手束脚，此时就笑着说道：“祖母这两天精神比平常好，娘和大嫂常常轮流陪着。刚刚听说太后带着太子殿下和四皇子一块来了，祖母本来要撵她们过来，娘却说太后娘娘不会挑这个理，一会儿在庆安堂再行礼也不迟。”
这话直来直去，就算九娘真的这么说，却也只有朱莹敢这么复述，太后听了却只是莞尔。毕竟，九娘就算在她面前也不卑不亢，人能够尽心尽力照顾病重的婆婆，她还能挑什么？
她早已过了处处挑刺的年纪了。真要挑的话，谁能比皇帝刺多？
因此，到了庆安堂，太后对迎出来的九娘和张氏点了点头，等进了内间，见到太夫人坐在那儿，虽说看着比从前消瘦，气色却还算好，这些天来压在心里那沉甸甸的情绪终于纾解了不少。她二话不说就上前去坐在了床沿边上，随即轻轻握住了太夫人的双手。
而在这种时候，屋子里就没有一个不会看眼色的人。哪怕太后是带着三皇子和四皇子出来，但两个人早就来探望过太夫人，此时当然不会继续留着。于是，顷刻之间，屋子里人就悄悄退走，只有门口江妈妈看着。
姐妹相见，以太后的性情和身份，当然不至于抱怨皇帝这个儿子，又或者说什么近来这件匪夷所思的奇事，只是聊些孙辈的事。而这种话题自然称了太夫人的心意，她最得意的就是如今孙儿孙女都有着落，尤其张寿这个孙女婿，那更是有本事更重情义。
因而，当太后说到刚刚相见时，张寿非常自然地摸了摸四皇子的头，太夫人就不禁笑了起来。而笑过之后，她就轻声说道：“这兄弟两个，皇上养得确实是很好，而阿寿这孩子接手当了老师之后，那更是言传身教，他们比从前更好了。”
“是啊，早知今日，我也许早就下了决断，大概就不至于有那些糟心事了。”
太后苦笑一声，最终方才低声说：“你如今正是最有福气的时候，千万好好保重身体，好好享孙辈的福。唉，皇帝的性子就是凡事喜欢拧着来，只信自己的眼光，所以张寿能够入他之眼固然很好，但免不了如同泾儿这样，凡事就想到他身上。这样太扎眼了。”
“天下又不是没有人，可皇上老就翻来覆去爱用自己最看得上眼的人，这确实是大毛病。”
哪怕说的人是天下至尊，太夫人却也并不讳言。可她很清楚，太后出宫，并不是仅仅为了探望她，也绝不是为了这些七零八碎的事。果然，接下来，她就听到了比张寿所知的情况细节更丰富，情节更离奇的内情，一时脸上那表情差点没绷住。
“二皇子竟然被那些身份不明的家伙说动，想去那个海东华国？那边的国主绝嗣了，所以才会派出使团，千辛万苦坐船漂洋过海，然后求我朝派宗室过去接收国土？这是唱戏吧，怎么可能是真的！”
太夫人偌大的岁数，再处变不惊的人，此时忍不住反问了太后一遍之后，就禁不住为之扶额，紧跟着却又整理了一下乱糟糟的心情，因问道：“你这消息是哪来的？皇上之前差陈永寿找阿寿可不是这么说的，所以阿寿才敢出那样离谱的馊主意，莫非皇上说一半藏一半？”
“皇上不知道。”
太后并不怕什么语出惊人，淡淡笑了笑之后，她就沉声说道：“楚宽知道皇上的性子，所以特地派了稳妥人专门报给我，担心皇上一怒之下就直接下令杀人。可他也不想想，我又哪里是心软的？就算废后是我亲手挑中的人，可她的死，我至少占着七八分的责任。”
近日这些消息实在是颠覆了自己一贯对天下的认识，太夫人这会儿简直不知道自己是该笑荒谬，还是该正儿八经琢磨到底有没有那么一个海东华国，又或者是其他。临到最后，她只能满脸无奈地说：“我现在实在是怀疑，这一船人到底是不是疯子。”
但质疑过后，她却微微垂下了眼睑，随即一字一句地说：“没什么好说的，让楚宽下手果断一些吧，只要能留一两个活口就够了。从前都是皇家的商船往海外走，可如今看来，朝廷也该多多派官船往海外扬一扬国威了。”
“那什么曾经留下所谓太祖石碑的海东大岛，一定得找到，不能再拖了。现在是一条船，将来说不定真的有八条船！”